Cele i zadania wychowania zależą od ustroju, jaki panuje w danym kraju, ideologii i przemian społeczno-politycznych. Inne cele wychowania będą uznawane w krajach kapitalistycznych, a inne w socjalistycznych czy o ustroju demokratycznym. Nie ma zatem ani uniwersalnych celów wychowania, ani niezależnych od założeń społeczno-politycznych danego kraju. Zapoznając się z dziejami wychowania od czasów starożytnych do współczesnych stwierdzamy, że cele wychowania ulegały licznym zmianom w danym państwie i były różne w różnych państwach. Kraje prowadzące wojny, podboje sąsiadów pragnęły wychować dobrych wojowników: karnych, sprawnych fizycznie, zahartowanych i odpornych na trudy. Takie cele stawiały sobie w starożytności Sparta i Rzym.
Inne kraje, nastawione bardziej na prowadzenie polityki pokojowej, rozwój handlu, rzemiosła i sztuki, starały się wychowywać także jednostki sprawne fizycznie i wysportowane, ale tylko po to, aby pięknie prezentowały się na igrzyskach sportowych, a nie w walce z nieprzyjacielem. Dbano zaś o wykształcenie jednostki, jej rozwój intelektualny, dobro, szlachetność, moralność, uprawianie sztuk, poezji, rzeźby, malarstwa. Ten ideał wychowania realizowały Ateny słynne z wielkich rzeźbiarzy, poetów i filozofów.
Cele wychowania nie tylko różniły się w poszczególnych krajach, ale również ulegały zmianom w tym samym kraju. Kraj wojujący w starożytności miał inne cele niż w czasach współczesnych. Zmieniła się technika walki i już nie siła fizyczna odgrywa podstawową rolę, ale umiejętność obsługiwania skomplikowanych maszyn. Już nie wystarcza sprawność fizyczna, tak niezbędna w starciu wręcz z wrogiem, ale potrzebne jest przygotowanie umysłowe, gdyż wiele spraw współczesnej walki wymaga przemyśleń w bardzo krótkim czasie, a do tego trzeba być przygotowanym. Żołnierz walczący obecnie może nie widzieć wroga, ale- musi zniszczyć jego stanowiska ogniowe, a do tego niezbędna jest umiejętność przewidywania i podjęcia decyzji co do sposobu dalszej walki.
Widzimy więc, że od celów wychowania, w których zwracało, się uwagę na rozwój fizyczny, coraz bardziej akcentowany jest rozwój intelektualny. Jeśli zmianie ulega rodzaj akceptowanej i panującej filozofii, to zmieniają się również cele wychowania- Spotykamy to już w okresie średniowiecza. Wskutek przyjęcia nowej filozofii, chrześcijańskiej zmieniały się także ideały i cele- wychowania. Chrześcijaństwo główny akcent kładło na kształtowanie charakteru i właściwości duchowe, mniej zaś na fizyczne, zgodnie z ideałami tego kierunku. Jednostka powinna dążyć do- osiągnięcia własnej doskonałości i szczęścia pozaziemskiego. Należało więc ukształtować takie cechy, jak: karność, pokora, posłuszeństwo, wierność powszechnie uznawanym ideałom. Mniej zwracano uwagę na kształcenie, a więcej na wychowanie ludzi według zasad chrześcijańskich. Z nauki korzystała niewielka część młodzieży przeznaczonej do pełnienia służby duchownej-
Istniejące w obrębie państwa różne stany czy klasy organizowały wychowanie w zależności od roli, jaką spełniały w danym, państwie. Wychowanie rycerskie otrzymywała młodzież szlachecka, zdobywając na dworach bogatych panów umiejętność władania bronią, jazdy wierzchem na koniu, szermierki, strzelania z łuku itp. Cechy rzemieślnicze przygotowywały młodzież miejską do uprawiania rzemiosła. Stan chłopski miał najgorszą sytuację w zakresie wychowania i nauczania. Zakładane szkółki parafialne były zaniedbane i miały tak niski poziom nauczania, że dzieci po kilku latach nauki słabo czytały i pisały.
W wieku XVIII następuje dalsza zmiana celów wychowania i nauczania. Na plan pierwszy wysuwa się wychowanie humanistyczne realizowane w warstwach burżuazyjno-kapitalistycznych, przygotowujących przyszłych administratorów oraz kadrę kierowniczą i rządzącą. Nie było ono dostępne ogółowi społeczeństwa. Obok wychowania humanistycznego rozwijało się wychowanie i edukacja zawodowa, przygotowująca kadry rzemieślnicze. Wychowanie zawodowe miało na celu przygotować pracowników dla potrzeb kapitalisty, ukształtować w nich obowiązkowość, dokładność, dać pracowników sprawnych, spokojnych i karnych. Wobec tego wystąpiły dwa rodzaje celów wychowania* jeden realizowany w warstwach rządzących i drugi w pozostałych. Dla pierwszych dostępne były wszystkie szkoły, łącznie ze studiami zagranicznymi, a dla drugich przewidywano wąski zakres wiadomości pozwalający na przygotowanie pracownika w danym zawodzie. Nie było więc mowy o upowszechnieniu edukacji, a poza tym każdy rodzaj nauki był płatny. Mogli więc uczyć się ci, których rodzice byli w stanie pokrywać koszty nauki. Z nauki bezpłatnej korzystały tylko dzieci uczęszczające do szkoły parafialnej, którą własnym kosztem utrzymywał jakiś mecenas, najczęściej bogaty ziemianin. Miał za to swoje wymagania co do programu nauczania, jak i metod.
W czasach współczesnych cele wychowania znów uległy zmianie ze względu na przemiany, jakie nastąpiły w świecie i ustroju poszczególnych państw.
Cele wychowania w społeczeństwie socjalistycznym. Celów wychowania w ustroju socjalistycznym jest kilka, ale przede wszystkim dominuje dążenie do pełnego lub wszechstronnego rozwoju osobowości każdej jednostki. Dotyczy to zarówno dziedziny poznawczej, jak społecznej i moralnej. Służy temu bezpłatność oświaty na wszystkich szczeblach edukacji oraz system pomocy materialnej uczniom i studentom, internaty i domy studenta. Uczniom i studentom udostępnia się
wszystkie ośrodki kultury, szczególnie rozbudowaną sieć bibliotek i czytelni, w których można korzystać z dzienników, tygodników i innych czasopism fachowych.
Wychowanie socjalistyczne dąży do ukształtowania jednostki odznaczającej się zdyscyplinowaniem, patriotyzmem, szacunkiem dla pracy, samodzielnością, odpowiedzialnością, odwagą i innymi cechami charakteru. Wiedza szkolna staje się podstawowym elementem tego rozwoju, a realizowany program wychowania daje uczniowi możność udziału w życiu społecznym. Przygotowuje się młodych ludzi do życia społecznego opartego na zasadach współdziałania, sprawiedliwości społecznej i uczestnictwa we wszystkich dziedzinach życia. Nowe formy pracy wymagają innego niż dotąd przygotowania do niej. Przygotowuje się człowieka do współdziałania nie tylko z najbliższymi współpracownikami, ale także z pracownikami innych krajów, w ciągłym dążeniu do rozwoju i postępu, we wzajemnym przekazywaniu sobie własnych osiągnięć, skutecznych metod działania i zdobytych doświadczeń. Realizacja powyższych założeń jest możliwa dzięki właściwie zorganizowanemu oddziaływaniu pedagogicznemu. W wychowaniu realizuje się nie tylko wychowanie umysłowe, ale również politechniczne, fizyczne, moralno-społeczne, estetyczne. Dzięki tym kierunkom oddziaływania jednostka zdobywa znacznie szerszy zakres rozwoju niż podczas działania tylko w jednej dziedzinie. Pokrótce omówimy poszczególne kierunki wychowania.